ICQ: El «Uh-oh!» del primer Messenger que inventó el chat y el mundo olvidó

Uh-oh!

Si ese sonido de dos notas te ha transportado de vuelta a un escritorio con un monitor CRT, un teclado beige y el zumbido del módem conectándose a internet, entonces perteneces a una generación que fue testigo del nacimiento de la comunicación instantánea. Antes de los DMs de Instagram, antes de los grupos de WhatsApp y mucho antes de que Slack se convirtiera en el sistema nervioso de las oficinas modernas, hubo un pionero. Un programa con un nombre extraño y una flor verde como logo que nos enseñó a chatear en tiempo real: ICQ.

La historia de ICQ, el primer Messenger que fue superado por sus imitadores, es mucho más que una anécdota nostálgica. Es una de esas fábulas empresariales que tanto nos gustan. Habla de innovación disruptiva, de la ceguera del éxito y de cómo ser el primero en llegar a la cima no te garantiza, ni de lejos, quedarte en ella. Es el relato de un gigante que se quedó dormido mientras sus competidores, más ágiles y con mejor estrategia empresarial, le robaban el futuro que él mismo había inventado.

Yo recuerdo perfectamente la emoción de instalar ICQ por primera vez. De repente, el correo electrónico parecía una reliquia del pasado. Podías ver quién de tus amigos estaba conectado, enviarle un mensaje y recibir una respuesta al instante. Tu número de usuario (UIN) era casi una seña de identidad digital. En un mundo online que todavía se sentía vasto y anónimo, ICQ creó las primeras comunidades íntimas y conectadas.

Pero, ¿cómo es posible que el creador de una categoría de producto tan revolucionaria terminara convirtiéndose en una pieza de museo digital? Acomódate, sírvete un café y analicemos juntos las decisiones, los errores y las lecciones que esconde la caída de este titán olvidado.

Para entender la magnitud del fenómeno ICQ, tenemos que viajar a 1996. Internet todavía era un territorio mayormente virgen para el gran público. La comunicación principal era el email, un sistema asíncrono por naturaleza. Fue en este contexto donde cuatro jóvenes israelíes —Arik Vardi, Yair Goldfinger, Sefi Vigiser y Amnon Amir—, desde el garaje de su empresa Mirabilis, lanzaron algo que cambiaría las reglas del juego.

El nombre, ICQ, era un juego de palabras fonético con la frase «I Seek You» («Te busco»). Y eso es exactamente lo que hacía: permitía a los usuarios buscarse y encontrarse en la inmensidad de la red. Sus características, hoy estándar en cualquier app de mensajería, eran absolutamente revolucionarias para la época:

• Presencia en tiempo real: El concepto de ver si alguien estaba «Online», «Away» (Ausente) o «Do Not Disturb» (No molestar) fue una invención suya. Creó una nueva capa de interacción social digital.
• Mensajería instantánea: A diferencia del email, el chat era inmediato. Las conversaciones fluían de manera natural, casi como si estuvieras hablando en persona.
• Identidad única (UIN): Cada usuario recibía un número único. Aunque poco práctico comparado con los alias de hoy, este UIN se convirtió en una especie de primer pasaporte digital para millones de personas.

El éxito fue explosivo. En menos de dos años, ICQ había acumulado más de 10 millones de usuarios, una cifra astronómica para la internet de la época. El mercado se dio cuenta del potencial, y en 1998, el gigante estadounidense America Online (AOL) adquirió Mirabilis por la asombrosa suma de 407 millones de dólares. Parecía la culminación de un sueño: los cuatro fundadores se hicieron millonarios y su creación tenía ahora el respaldo de una de las mayores empresas de internet del mundo.

Sin embargo, lo que parecía un final feliz fue, en realidad, el principio del fin.

Siempre me ha fascinado cómo una decisión que en el papel parece un éxito rotundo —una adquisición millonaria— puede convertirse en el catalizador de una decadencia. Hemos visto esta pauta repetirse: una cultura de innovación ágil y hambrienta es absorbida por una burocracia corporativa lenta y complaciente. El caso de ICQ es un ejemplo de manual.

AOL compró ICQ, pero nunca supo qué hacer con él. En lugar de potenciarlo como el estándar global de mensajería, lo trató como un activo más en su cartera. Peor aún, AOL ya tenía su propio servicio de mensajería, AIM (AOL Instant Messenger), que era su prioridad para el mercado estadounidense. ICQ quedó relegado a un segundo plano, como un hijastro internacional al que no se le prestaba demasiada atención.

La falta de un liderazgo claro y una estrategia de integración fue fatal. No hubo una evolución significativa del producto bajo el paraguas de AOL. La interfaz, que en 1996 era funcional, empezó a sentirse anticuada y sobrecargada. Mientras el mundo avanzaba, ICQ se estancó, víctima de la complacencia de su nueva empresa matriz. La velocidad y la agilidad que habían caracterizado a la startup Mirabilis se disolvieron en los interminables ciclos de aprobación y las políticas internas de un gigante corporativo.

Mientras ICQ dormía en los laureles de AOL, un competidor mucho más astuto apareció en el horizonte: Microsoft. En 1999, lanzaron MSN Messenger (más tarde conocido como Windows Live Messenger). A primera vista, no ofrecía nada radicalmente nuevo, pero su estrategia empresarial fue infinitamente superior.

Microsoft aprovechó su arma más poderosa: el monopolio de su sistema operativo. MSN Messenger venía preinstalado o se integraba a la perfección con Windows. No había que buscarlo; ya estaba ahí. Además, su gran acierto fue vincular la identidad del usuario a su dirección de correo electrónico de Hotmail, que era el servicio de email más popular del mundo. De repente, ya no necesitabas memorizar un número aleatorio de ocho dígitos. Tu identidad digital era tu email, algo mucho más intuitivo y personal.

Yo mismo, como millones de usuarios, hice el cambio. Dejé de compartir mi UIN para empezar a compartir mi dirección de Hotmail. MSN Messenger ofrecía una interfaz más limpia, emoticonos personalizables, los famosos «zumbidos» y una integración perfecta con el ecosistema que ya usábamos a diario. Microsoft no inventó la mensajería instantánea, pero la hizo más accesible, atractiva y, sobre todo, conveniente. Copió el modelo de ICQ y lo perfeccionó, demostrando que la ejecución a menudo supera a la invención.

El golpe de gracia para ICQ llegó con la siguiente gran ola tecnológica: los smartphones y las redes sociales. Si la transición al escritorio integrado de Microsoft fue difícil, la adaptación al mundo móvil fue simplemente inexistente.

Plataformas como WhatsApp (fundada en 2009) nacieron con un ADN 100% móvil. Su genialidad fue entender que en un teléfono, la agenda de contactos es el centro del universo social. Al vincular tu cuenta a tu número de teléfono, WhatsApp eliminó la necesidad de agregar amigos manualmente. Simplemente, si tenías su número, tenías su contacto. Fue una jugada maestra de simplicidad y conveniencia.

Facebook Messenger, por su parte, aprovechó la red social más grande del planeta. Tu lista de amigos ya estaba ahí, lista para chatear. ICQ, con su sistema de UIN y su enfoque centrado en el escritorio, se convirtió en una reliquia. Intentaron lanzar versiones móviles, pero llegaron tarde y sin una propuesta de valor clara. El mundo había cambiado, y ellos ni siquiera se habían dado cuenta. Su cultura corporativa, anclada en el pasado, fue incapaz de pivotar a tiempo.

La historia de ICQ es una mina de oro de aprendizajes para cualquier emprendedor, líder o estratega. Estas son las lecciones que, en mi opinión, resuenan con más fuerza hoy:

• Ser el primero no garantiza ser el último. ICQ es la prueba definitiva de la «maldición del pionero». Crearon un mercado de la nada, pero educaron a los usuarios y a la competencia. Sus sucesores aprendieron de sus errores, pulieron la experiencia y se llevaron el premio. La innovación inicial debe ir acompañada de una evolución constante.
• La integración es la reina. Un producto genial aislado vale menos que un buen producto integrado en un ecosistema. Microsoft lo demostró con Windows y Hotmail; WhatsApp lo hizo con la agenda del teléfono; Facebook lo hizo con su red social. La conveniencia para el usuario casi siempre gana.
• La cultura no se compra, se cultiva. AOL adquirió la tecnología de ICQ, pero asfixió su cultura de startup. Una gran corporación que no protege y fomenta la agilidad de las empresas que adquiere está, en esencia, comprando una cáscara vacía. El management debe enfocarse en preservar el espíritu que hizo exitosa a la empresa en primer lugar.
• Nunca dejes de preguntar «¿Qué sigue?». La complacencia es el veneno más letal en los negocios. ICQ se conformó con ser el rey de la mensajería de escritorio y no vio venir ni la integración de software ni la revolución móvil. Los líderes de hoy deben estar obsesionados no con lo que funciona ahora, sino con lo que lo reemplazará mañana.

Hoy, ICQ apenas sobrevive, propiedad de una empresa rusa y con una base de usuarios residual. Su historia es un recordatorio agridulce de que en el mundo de la tecnología, el pasado, por muy glorioso que sea, no es garantía de futuro.

La caída de ICQ no fue un fallo tecnológico, sino una concatenación de errores de liderazgo, visión y cultura. Es un eco del pasado que nos advierte sobre el presente. El sonido «Uh-oh!» de ICQ ha quedado como una advertencia para todos los que construyen el futuro: innova, adáptate o prepárate para convertirte en un recuerdo nostálgico.